Финляндия входит в скандинавскую («северную») правовую семью. История Финляндского государства в значительной степени объясняет особенности его правовой системы, сложившейся к настоящему времени.

В XVII веке Финляндия была в подданстве Швеции, поэтому в течение 7 веков на ее землях были законы, которые принимал шведский король, а также местные правовые обычаи (объявление Финляндии в 1581 г. Великим княжеством в составе Швеции не изменило ее правовую систему). Важнейшая роль в правовой истории Финляндии принадлежит Закону Шведского государства 1734 г. — фундаментальному своду законов, в составлении проекта которого принимали участие как шведские, так и финские юристы. Он состоял из 9 разделов, в которых подробно излагались многие институты гражданского, торгового и семейного права, а также уголовного права и судопроизводства.

По существу, Закон 1734 г. являлся кодификацией ранее изданных шведских законов, где в существенной мере были использованы и нормы обычного права, однако некоторые правовые институты он регулировал впервые. Этот закон и являлся базой для последующего развития законодательства Швеции и Финляндии, а некоторые его нормы продолжают действовать в этих странах и сейчас. Законодательные изменения, в частности в Финляндии, вносились либо непосредственно в текст соответствующих разделов Закона 1734 г., либо путем издания отдельных актов, самостоятельно регулирующих тот или иной правовой институт или целую отрасль (уголовное право).

С 1809 г. после присоединения к России (в результате Русско-шведской войны) в Великом княжестве Финляндском в условиях автономии сохраняли силу ранее действовавшие шведско-финские законы. После того как в 1863 г. был созван Сейм, управомоченный принимать законы (они подлежали одобрению со стороны российского императора), на протяжении нескольких десятилетий финляндское законодательство было весьма существенно обновлено в самых различных отраслях: издан ряд таких важнейших актов, как Уголовный кодекс, законы о банкротстве, об опеке и др., внесены изменения в законодательство, регулирующее торговлю, банковское дело, наследование и многое иное.

Период 1863—1890 гг., после которого царское правительство резко ограничило автономию Великого княжества, некоторые исследователи называют «золотым веком» в истории финляндского законодательства. После революции 1905 г. финляндцам удалось добиться издания нескольких законов, частично обеспечивающих их социальные права.

Вслед за признанием Советским правительством государственной независимости Финляндии (декабрь 1917 г.), поражением рабочей революции (1918 г.) и провозглашением буржуазной Финляндской Республики (1919 г.) начался процесс весьма существенных преобразований финского права. Однако проведенные до настоящего времени реформы, затронувшие многие его отрасли, все же не привели ни к полной кодификации всей системы законодательства, ни к изданию кодексов, которые бы по-новому регулировали какую-либо большую отрасль права.

Самую важную роль в законодательстве Финляндии играет Конституционный закон 1919 г. Наряду с этим и другими конституционными законами парламент издает и так называемые обычные законы, составляющие основной массив законодательства в стране. Президент вправе совместно с Государственным советом издавать декреты по вопросам экономического характера, управления государственным имуществом и организации деятельности государственных учреждений. В свою очередь Государственный совет и отдельные министры могут в пределах своей компетенции издавать распоряжения — подзаконные нормативные акты. Эти акты наряду с законами и законопроектами, вносимыми в парламент Государственным советом, подлежат опубликованию на финском и шведском языках.

Обеспечению равноправия языков придается большое значение и в делопроизводстве, и в деятельности судебных учреждений.
Судебные решения также играют важную роль. Отчасти это связано с тем, что при отсутствии сплошной кодификации финского законодательства нередко обнаруживаются пробелы в праве. Хотя формально суды не обязаны следовать ранее принятым судебным решениям, на практике нижестоящие суды всегда учитывают позицию, занятую вышестоящими. Этому служит и регулярная публикация решений Верховного суда, и освещение в периодической юридической печати важнейших решений апелляционных судов.

Существенное влияние на развитие законодательства Финляндии оказывает начавшееся с 1870 г. сближение права северных государств, к которому страна официально присоединилась в 1919 г. (ныне Финляндия наряду с Данией, Исландией, Норвегией и Швецией участвует в соответствующем соглашении о сотрудничестве 1962 г.). Проекты законодательных актов, подготовленные комиссиями экспертов-юристов из этих стран, были использованы при издании финских законов в сфере семейного, торгового права, страхования, морского права и др. Однако финский законодатель не всегда следует общему образцу. Например, в отличие от всех других скандинавских государств здесь не был принят закон о купле-продаже.