Суровые законы действовали в уголовном праве на протяжении полутора веков. Это касалось Закона 1734 г. За 68 видов преступлений они предусматривали смертную казнь, часто исполняемую в самых жестоких формах, за остальные преступления — телесные или позорящие наказания либо штраф.

Под влиянием идей Беккариа и других европейских просветителей в 1779 г. в Финляндии, как и во всей тогдашней Швеции, смертная казнь за большинство преступлений была заменена лишением свободы.
В период вхождения Финляндии в состав Российской империи был подготовлен (1863—1884 гг.) новый Уголовный кодекс, одобренный Сеймом и опубликованный в 1889 г. Его вступление в силу задержалось до 1894 г. из-за споров Сейма с российским правительством (в частности, по формулировке государственной измены) и небрежно выполненного перевода на русский язык текста оригинала (на шведском).

В УК 1889 г., действующем по настоящее время, были выражены идеи классической школы буржуазного уголовного права в ее достаточно либеральном варианте, лишенном внешних атрибутов жестокости. Кодекс отличает известная простота и краткость изложения, отсутствие чисто теоретических общих определений. Он предоставлял судье весьма широкие возможности выбора наказаний, среди которых преобладало лишение свободы, в том числе и в виде каторжных работ. Смертная казнь предусматривалась лишь за небольшое число преступлений и применялась только в военное время и при подавлении рабочей революции 1918 г. Смертные приговоры за общеуголовные преступления не приводились в исполнение с 1826 г.

Смертная казнь за эти преступления была отменена и формально в 1949 г., а за все преступления — в 1972 г. В Особенной части кодекса, открывающейся разделом о преступлениях против религии, отсутствует строгая систематизация (в ней 35 глав, никак не сгруппированных).

В УК 1889 г. вносилось много изменений. В частности, в 1974 г. каторжные работы были заменены «простым» лишением свободы, пожизненным или на срок до 12 лет (при совокупности преступлений — до 20 лет). С 1921 г. размеры штрафа устанавливаются в «дневных ставках», учитывающих размеры доходов осужденного. В 1950—1972 гг. допускалось применение кастрации к осужденным за половые преступления.

Важным дополнением к Уголовному кодексу служит Закон об опасных рецидивистах 1932 г. (с последующими изменениями 1953,. 1971 гг. и др.), резко усиливший их наказание, вплоть до интернирования на неопределенный срок. В 1940 г. издан Закон о несовершеннолетних правонарушителях (они отбывают наказание в учреждениях исправи-тельно-воспитательного характера).

Существенную роль в борьбе с преступностью играют также законы об алкоголе (1968) и о наркотиках (1972). В 1889 г. одновременно с Уголовным кодексом был принят Финляндский закон об исполнении наказаний. Он действует поныне, хотя и с многочисленными изменениями. В частности, в 1976 г. были внесены коррективы, призванные ограничить применение лишения свободы.

В теперешнем законодательстве планируется реформа всей системы УЗ. В сфере судоустройства, уголовного и гражданского процесса действуют нормы соответствующего раздела Закона 1734 г., подвергшиеся весьма существенным изменениям, но в принципе сохраняющие силу. Важное значение имеют также нормы Конституционного закона 1919 г. и законов о Верховном суде и Верховном административном суде, принятых в 1918 г. Некоторые процессуальные вопросы решаются в соответствии с правилами, издаваемыми Верховным судом.